Kenia: Cómo los desechos médicos tóxicos e infecciosos están perjudicando a los ciudadanos
Una visita al hospital no suele revelar qué sucede en la parte de atrás. Es aquí donde pasan la sangre y los tejidos corporales desechados y las partes de cirugías, productos farmacéuticos, frascos de medicamentos, toneladas de desechos hospitalarios. En el caso del Hospital Nacional de Kenyatta, esto podría suponer hasta una tonelada diaria que se estima es la mitad de los desechos médicos generados en la ciudad. Es comprensible que, por lo general, no esté abierto al público.
La mayoría de estos normalmente terminan en incineradores, el método de eliminación de desechos médicos más asequible para la mayoría de los hospitales. Pero mucho de esto se escapa por el sistema para preocuparnos.
La incineración de desechos a temperaturas entre 800-1,100 grados Celsius mata virus, bacterias y otros patógenos, pero la ceniza aún contiene metales pesados peligrosos como mercurio y cadmio. La mejor práctica dicta que dichas cenizas se entierren.
Pero como descubrió este escritor, es mejor decirlo que hacerlo. La falta de equipo adecuado para eliminar los desechos de manera segura y el incumplimiento de las mejores prácticas fue una característica común en la mayoría de los hospitales visitados en esta encuesta.
Desde la liberación abierta de vapores peligrosos y cenizas al medio ambiente hasta el vertido de desechos médicos junto con desechos generales, la escena local de gestión de desechos médicos todavía tiene un largo camino por recorrer.
Los desechos médicos crudos y las cenizas tóxicas de los incineradores terminan en vertederos abiertos como Dandora y Eastleigh, lo que representa un riesgo para la salud de miles de personas que recuperan plástico y metal para reciclar y para los residentes que viven cerca. Los hospitales importantes como el Hospital Nacional Kenyatta, que por lo demás tienen buenos incineradores, se han quedado sin terreno para enterrar las cenizas tóxicas. Pocos hospitales tienen un sistema de depuración donde se filtran los humos para eliminar los gases potencialmente tóxicos, incluidas las dioxinas, del plástico en llamas, un material común que los hospitales desechan.
Un informe reciente sobre el estado mundial de la gestión de residuos clasifica a Nairobi como uno de los peores en la gestión de residuos. Los residentes que viven cerca de Dandora informaron de una gran cantidad de enfermedades respiratorias y se encontró que tenían niveles inaceptablemente altos de metales pesados como el plomo en la sangre. El vertedero de Dandora huele a metales pesados que pueden obstaculizar el desarrollo del cerebro, como confirmaron nuestras pruebas independientes.
“La mayoría de las instalaciones de salud llevan las cenizas de sus desechos a los vertederos municipales directamente o mediante recolectores”, dice Mary Kinoti, profesora de salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Nairobi.
Caminar por el vertedero abierto durante la década de 1970 revela materiales poco probables que terminan aquí. Tumbado en la pila de una fea mezcla de bolsas de plástico y desechos orgánicos, a menudo uno encuentra guantes ensangrentados, vendas, agujas, medicamentos desechados y una gran cantidad de otros metales escondidos.
A partir de sus pequeñas cantidades, es fácil concluir que provienen de hospitales, clínicas y dispensarios más pequeños que no están dispuestos a gastar en la eliminación adecuada de los desechos. Los hospitales de nivel cinco, antes llamados hospitales provinciales como Nakuru, están en su mayoría bien equipados con incineradores que pueden convertir los desechos patológicos en agua y cenizas, dice Kinoti.
Un vistazo al vertedero de Dandora revela una fea mezcla de plástico, restos de comida, productos animales y todo tipo de desechos que la ciudad desecha. Cada pocos minutos, un camión atraviesa las montañas de basura que la ciudad ha acumulado durante décadas. El flujo constante de camiones se calla al anochecer.
Pero cuando cae la noche, otro grupo, en su mayoría camiones solitarios, ingresan apresuradamente al vertedero, descargan rápidamente su contenido y salen, todo en unos pocos minutos, muy conscientes de su irregularidad. Una mirada más cercana al material arrojado revela agujas usadas, vendas ensangrentadas, productos farmacéuticos y una gran cantidad de otros desechos de los hospitales. Incluso encontramos kits de prueba de sífilis y VIH.
Temprano en la mañana, un excavador de tierra del gobierno del condado de Nairobi revuelve los desechos mezclándolos con la basura lista para recibir el siguiente lote del día.
Decenas de personas descienden al sitio, clasificando la basura con sus propias manos. Sus intereses son diferentes. Mientras que algunos se centran únicamente en los paquetes de leche que lavan en un túnel de alcantarillado, otros están interesados en rescatar metales de los montones de combustión, alimentados por el exceso de gas que hay debajo.
Otros buscan los restos de comida que recolectan para alimentar a los animales, todos decididos a ganarse la vida. Un pinchazo de una aguja infectada y podrían terminar con infecciones graves, incluido el VIH.
Todos parecen demasiado conscientes del peligro, pero tienen que alimentar a sus hijos, dice un hombre, protegido solo por un par de botas de goma.
La Autoridad Nacional de Gestión Ambiental y el Gobierno del Condado de Nairobi no respondieron a nuestras consultas.
Sin embargo, el peligro de los desechos médicos en el país no comienza ni termina aquí. Las instalaciones médicas intentan deshacerse de sus desechos de manera segura con varios niveles de éxito. Un gran número incinera sus desechos, pero carece del equipo de control de la contaminación del aire que es un requisito previo para protegerse contra materiales como el azufre, conocidos colectivamente como materiales de combustión, que ingresan al medio ambiente.
En tales casos, los residentes que viven cerca de tales instalaciones son propensos a contraer infecciones respiratorias. Se sabe que las dioxinas de los plásticos causan graves complicaciones respiratorias y cáncer. Un estudio realizado por un estudiante de la Universidad de Yale descubrió recientemente que los altos niveles de humos tóxicos de los incineradores que desgarran el aire son responsables de infecciones respiratorias entre los residentes que viven cerca de tales instalaciones.
Un informe reciente detalló los altos niveles de metales pesados como el plomo en las verduras que se cultivan y venden en Nairobi. El plomo es un metal peligroso que puede causar retraso en los niños. Algunos agricultores de Kinangop fueron recientemente el centro de atención por usar aguas residuales para cultivar sus cultivos que se venden en gran parte en la ciudad.
Incineradores por debajo del estándar
El vertido de cenizas tóxicas no es el único problema al que se enfrenta la escena de la gestión de residuos médicos. El estado de los equipos es deficiente, algunos datan de hace varias décadas y están mal equipados para minimizar la contaminación.
La mayoría de los hospitales públicos por debajo del nivel cinco tienen incineradores de Montfort donde las temperaturas no están controladas y es probable que contaminen ya que carecen de sistemas de depuración. “Desafortunadamente, este tipo de incineradores son comunes en los hospitales de distrito y los centros de salud”, dice Kinoti.
“Un depurador húmedo es un compartimento donde las emisiones se rocían con agua para disolver los contaminantes del aire y lo que se libera al medio ambiente está limpio”, explica Kinoti. Los trabajadores tampoco están bien protegidos en los hospitales de nivel medio. Debido al diseño de los incineradores, los desechos médicos se cargan manualmente y los trabajadores que en su mayoría no tienen equipo de protección quedan expuestos, dice.
Un incinerador de tamaño mediano cuesta un promedio de Sh20 millones antes de la instalación, claramente una oportunidad alta para los hospitales. Agregue los altos costos de mantenimiento y el hecho de que estas instalaciones consumen varios miles de litros de combustible para funcionar por día y terminan con una factura muy alta.
“Pero el alto costo de los incineradores no es excusa para contaminar el medio ambiente”, dice Kinoti. “Los desechos hospitalarios contienen mercurio y pueden producir furanos que son muy tóxicos y pueden causar cáncer y enfermedades respiratorias agudas”, dice.
Las instalaciones médicas que no tienen incineradores deben tener contratos con empresas especializadas en eliminación de desechos para manejar sus desechos. Para algunos, esto es solo un obstáculo innecesario que deben superar antes de adquirir una licencia para operar un hospital. Se hace poco para cumplir. Algunos no cumplen con estos requisitos, lo que representa un gran riesgo para la salud del público y el medio ambiente.
Los hospitales clasifican sus desechos de manera diferente para su manejo seguro durante el transporte, almacenamiento, tratamiento y eliminación, dice Bernard Runyenje, director adjunto de salud pública del Hospital Nacional Kenyatta.
Los desechos altamente infecciosos son aquellos que se espera que contengan organismos patógenos altamente infecciosos, como bacterias y virus, mientras que los desechos generales pueden consistir en papel de oficina. Por lo general, en paquetes rojos, los desechos infecciosos requieren un cuidado especial durante todo el proceso de eliminación de desechos y se supone que deben tratarse en la fuente. Sin embargo, no es inusual encontrar a un trabajador que lleve una bolsa de eliminación amarilla o roja sin guantes ni ningún otro equipo de protección.
Los tejidos que se descomponen rápidamente, como las extremidades amputadas, se eliminan rápidamente o se refrigeran. La mayoría de estos desechos altamente infecciosos, excepto los desechos radiactivos, deberían terminar de manera más apropiada en el incinerador, dice el Dr. Runyenje. La mayoría de los países africanos utilizan la incineración para eliminar los desechos médicos.
Según el Dr. Runyenje, la incineración debe ser un proceso controlado y debe realizarse en un recinto. Pero también admite que los incineradores en las zonas rurales no cumplen con estas especificaciones.
Un buen incinerador debe tener más de una cámara donde se queman los desechos en la primera cámara, de modo que haya un aumento de temperatura en la segunda cámara y los gases se puedan quemar en la tercera cámara, dice. Al final del proceso, la mayoría de los desechos se han quemado a un nivel aceptable. Las clínicas y dispensarios que a menudo operan en áreas densamente pobladas a menudo desobedecen las regulaciones y queman abiertamente sus desechos con parafina y carbón para evitar el costo de una eliminación segura. Los residuos medio quemados son fáciles de detectar en los vertederos en los bordes de las carreteras y son bastante visibles en los vertederos municipales.
Sin embargo, la incineración no elimina los vapores tóxicos y los metales pesados; en todo caso, puede dispersar los vapores tóxicos a áreas amplias si no se realiza correctamente. El sistema de depuradores está diseñado para reducir dicha contaminación, pero el sistema es caro y la mayoría de los hospitales visitados no lo tienen. El gas del incinerador pasa a través de un fluido para eliminar cualquier material particulado, dentro de un sistema de depuración. Dichos gases pueden incluir monóxido de carbono, dióxido de carbono, dioxinas y furanos que pueden causar enfermedades graves como el cáncer.
La altura mínima de una chimenea debe ser de al menos 10 pies por encima del edificio más alto para minimizar la exposición directa de los residentes. Todo lo que salga de la chimenea debe dispersarse lejos de los edificios cercanos.
“A veces es difícil saber qué está emitiendo al medio ambiente. Si lo liberas directamente a los seres humanos, esperas tener algunos problemas de salud, ya sea por inhalación de monóxido de carbono, dióxido de carbono, dioxinas o furanos ”, dice el Dr. Runyenje. Sin embargo, una chimenea alta no debe considerarse un reemplazo de un sistema de limpieza, agrega Kinoti. Una chimenea alta solo dispersa los humos más a los residentes que pueden ni siquiera ser conscientes de ellos, observa.
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Para muchos, incluidos los administradores de residuos entrevistados, la ceniza de los incineradores o cualquier ceniza no es dañina, una noción fuera de lugar que podría estar contribuyendo a su vertido. La verdad es que contienen metales nocivos como mercurio, plomo y cadmio, como confirmaron nuestras pruebas independientes.
La incineración reduce los desechos a aproximadamente el 10 por ciento del volumen original. Pero la ceniza restante suele contener un contenido muy alto de metales pesados. La forma en que los hospitales y las empresas de eliminación de residuos manejen esto determinará la salud de nuestro medio ambiente. Por lo general, estos deben enterrarse en rellenos sanitarios para evitar que se filtren al suelo, pero esta práctica parece poco común en el país.
Ya sea por pura negligencia, falta de espacio e instalaciones o reticencia a cubrir los costos asociados, los desechos médicos terminan sin embargo en nuestro medio ambiente. Cuando se desechan en campo abierto, los metales pesados se filtran fácilmente al agua subterránea o se dirigen directamente a nuestra cadena alimentaria.
Las cenizas de fondo en circunstancias normales deben enterrarse, pero la mayoría de las instalaciones de salud no tienen áreas de eliminación. Estos cementerios tampoco están presentes en Dandora, donde los funcionarios afirmaron que se llevaron las cenizas para enterrarlas.
Algunas empresas tienen licencia para manejar desechos peligrosos. Sin embargo, el Dr. Runyenje señala, sin embargo, que no muchos manipulan desechos médicos generales.
Varios incineradores en hospitales públicos estaban en mal estado, lo que dejaba toneladas de desechos tóxicos amontonándose y representando un peligro para el público.
El Hospital Nacional de Kenyatta tiene un terreno donde se mantienen toneladas de desechos a la espera de su eliminación. Dos de sus tres incineradoras están a la espera de ser reparadas, lo que provoca un retraso estimado en 170 toneladas.
Su incinerador recién adquirido de la India es el más avanzado entre los hospitales visitados y consta de dos cámaras para una combustión máxima. La amplia red de tubos de humo conduce a una cámara donde el humo pasa a través de un fluido para eliminar los humos y otros residuos.
El limo negro resultante contiene algunos de los metales peligrosos. Pero el diseño y la estructura del área de espera no cumple con las especificaciones y parte de ella se filtra al suelo, nos dice una fuente. Sus incineradores envejecidos que datan de cuando se inauguró el hospital están a la espera de ser reparados.
El incinerador no se puede operar durante el día porque la escuela de enfermería está a solo unos metros.
La ubicación de los incineradores en relación con hospitales, oficinas y otras residencias es un problema común en muchas instalaciones. El de la Facultad de Ciencias Físicas y Biológicas de Chiromo, por ejemplo, no está en funcionamiento porque se encuentra cerca de una embajada.
Un incinerador en el condado de Nakuru está peligrosamente cerca de la sala de maternidad, algo de humo va directamente a los pacientes.
El escenario se desarrolla en muchos otros hospitales del país que también carecen de equipos adicionales para el control de la contaminación del aire.
Las cenizas vertidas en campo abierto son una característica abierta en varias instalaciones líderes que podrían potencialmente envenenar el agua subterránea a través de la lixiviación.
Idealmente, las cenizas de tales desechos deberían enterrarse en vertederos, una práctica que fue abandonada durante mucho tiempo en el país.
Dado que las personas viven cerca de estas instalaciones, están inevitablemente expuestas y corren el riesgo de sufrir infecciones respiratorias graves y enfermedades graves, incluido el cáncer. Los incineradores del Hospital Nacional Kenyatta operan de noche para minimizar la exposición de los estudiantes de la Escuela de Enfermería a apenas una docena de metros de distancia.
Una fuente le dijo a este escritor que los suelos estaban tan contaminados que tendrían que ser removidos y enterrados. Mientras tanto, los residentes tendrán que lidiar con cenizas peligrosas, posiblemente cancerígenas, que emanan de tales instalaciones.
Los hospitales más grandes, como el Hospital de Mujeres de Nairobi, están interviniendo para ayudar a los más pequeños a incinerar sus desechos. “El costo del incinerador es demasiado alto para que lo puedan pagar”, dice Thomas Imboywa, quien está a cargo de uno de estos en el Hospital de Mujeres de Nairobi, uno de los más grandes de la región. Diariamente, supervisa la eliminación segura de los desechos del día.
El incinerador, una enorme estructura azul, se asienta sobre unos 100 metros cuadrados de espacio ligeramente alejado del edificio principal y luce una chimenea alta, que se eleva sobre el edificio cercano.
“Lo ideal es que los desechos médicos se incineren en 24 horas”, dice Imboywa. Pero cuando una clínica u hospital no entrega ningún desperdicio durante semanas, sorprende, dice Imboywa. Está familiarizado con muchos de estos casos y el hospital se apresura a repudiar dichos contratos según su política. Algunas instalaciones médicas pueden simplemente obtener un contrato con ellas para sortear las regulaciones de la Autoridad Nacional del Medio Ambiente (Nema), pero no tienen la intención de eliminar de manera segura sus desechos, observa Imboywa.
Aquellos que no tienen incineradores están obligados por Nema a tener un contrato con hospitales como el Hospital de Mujeres de Nairobi para eliminar sus desechos. Sin embargo, no todos los desechos médicos terminan en instalaciones tan especializadas. En cambio, en lugares como Kibera se rocían con parafina y se queman al aire libre.
“Pero en este caso, los objetos punzantes permanecerán y los desechos pueden seguir siendo infecciosos porque no pueden alcanzar la temperatura requerida”, dijo Imboywa. De hecho, el material puede seguir siendo infeccioso porque es posible que no alcance las temperaturas requeridas.
La devolución podría empeorarlo
A medida que surjan más hospitales junto con la creciente población, será inevitable repensar cómo se manejan los desechos médicos. La devolución de recursos ha hecho que se establezcan más clínicas y dispensarios en áreas previamente no alcanzadas. Pero los recursos son tan limitados como para instalar instalaciones de eliminación de desechos, como incineradoras.
Además de ser caro, el Dr. Runyenje está de acuerdo en que incluso si estas instalaciones instalaran sus propios incineradores, habría más contaminación y las autoridades tendrían más dificultades para supervisarlas.
“Es necesario poner en común las instalaciones de incineración de desechos médicos y peligrosos”, dice. Estos centros pueden servir como puntos de control de emisiones para las autoridades. “Entonces será más fácil poner controles desde una instalación tan central. “En el Grupo de Trabajo Técnico, estamos analizando cómo los condados pueden poner en común sus instalaciones y hacer que sus desechos médicos sean incinerados en un punto central. A la larga, será muy costoso tener todas las instalaciones para tener su propio incinerador que no puede funcionar a plena capacidad ”, dice.
El mejor método de eliminación de desechos es el vertido controlado que se practica en la mayor parte de Europa y América del Norte, donde se entierran en capas, dice el Dr. Runyenje. “La ventaja de este método es que la tierra aún se puede utilizar para otras actividades. Es la única garantía de eliminación de cualquier tipo de residuo ”, dice.
Kariobangi, que ahora alberga industrias ligeras, solía ser un sitio de vertido controlado antes del vertido abierto en Dandora. “Los condados deberían pensar en un vertido controlado en lugar de invertir mucho en incineradores”, dice.
Los desechos generales pueden tener muchos materiales reciclables, pero aún falta en el país una segregación adecuada que pueda hacer esto posible.
La eficacia del reciclaje está determinada por la eficacia de la segregación.
El problema, según Kinoti, es la aplicación de la ley. Si bien los hospitales más grandes están tratando de eliminar adecuadamente sus desechos, algunas clínicas más pequeñas pueden estar echándolos a perder, dice ella. El hecho de que los generadores no puedan monitorear sus desechos una vez que se entregan a los recolectores de desechos también es otro problema, según ella.
“Hay muchos charlatanes que se ocupan de la gestión de residuos mezclando residuos domésticos con residuos peligrosos. Esto puede plantear un problema de salud grave ”, dice Kinoti. Dado que vacían los contenedores de basura de los hogares, los recolectores de residuos pueden causar una contaminación grave en los hogares. “Los recolectores de desechos que recolectan desechos peligrosos deben ser manipuladores de desechos dedicados y no deben manejar otros desechos generales”, dice Kinoti.
El efluente del sistema depurador debe tomarse para su tratamiento para eliminar metales pesados y otros contaminantes. Pero el sistema de alcantarillado está roto y se descarga mucho en el camino. Las tuberías de alcantarillado a veces se perforan deliberadamente y los efluentes se utilizan como fertilizante para los cultivos.
“Se debe hacer cumplir la ley sobre la eliminación racional de desechos médicos, y los centros de atención médica y de distrito deben instalar incineradores más grandes para manejar los desechos con tarifas más bajas. Deberíamos tener gestores de residuos sanitarios dedicados ”, dice Kinoti.
