La subdivision de classe moyenne Foxboro à North Salt Lake City, Utah, est, à bien des égards, une communauté idyllique pour les jeunes familles – de nouvelles maisons modestes de taille similaire sur des terrains assez compacts, à proximité de voisins reliés par des trottoirs et des lampadaires, des tonnes de camarades de jeu pour tous les enfants. Et les communautés mormones ont beaucoup d’enfants, des munchkins si vous voulez. Foxboro a une sensation de «polyanna», un peu comme un «pays d’Oz» mormon.
Mais un nuage sombre plane sur Foxboro, parfois littéralement. Lors d’un récent vendredi soir à la fin de l’été, Foxboro organisait une course / marche de 5 km dans le quartier pour les centaines de familles qui vivent dans la région. Soudain, on aurait dit que la méchante sorcière de l’Ouest était arrivée: une épaisse fumée noire et des flammes jaillissaient d’un voisin industriel bien connu juste à côté du lotissement. Les enfants ont eu peur. Certains d’entre eux ont crié qu’ils ne pouvaient plus respirer et ont couru dans les maisons d’autres personnes pour échapper à la fumée. Les parents ont paniqué. Le chaos s’est abattu sur les participants à la course. Un résident local a pris cette vidéo vers la fin de l’épisode.
En regardant la vidéo, on s’attend vraiment à entendre la méchante sorcière glousser: “Je vais vous attraper, vous et votre petit chien aussi.”
Dans la demi-heure qui a suivi, j’ai commencé à recevoir des e-mails de personnes venant d’aussi loin que 40 miles se plaignant de la fumée et d’une odeur chimique distincte, différente de l’odeur occasionnelle de soufre fouettée par le vent qui vient de l’ouest, où le Grand Salt Lake ment. En environ 20 minutes, la fumée avait disparu, mais l’odeur chimique persistait beaucoup plus longtemps. Le lendemain, j’ai reçu plus de courriels de personnes qui présentaient divers symptômes respiratoires et se demandaient à quoi elles avaient été exposées.
L’événement «Wicked Witch of the West» n’était que le dernier de nombreux épisodes similaires impliquant le méchant non fictif de Foxboro – Stericycle, l’incinérateur de déchets médicaux. Cependant, l’incinérateur de Stericycle à North Salt Lake est emblématique d’un problème beaucoup plus vaste: par la porte d’entrée, les hôpitaux et les cliniques sont des pourvoyeurs de guérison, de bien-être et de sauvetage. Mais par la porte arrière, ils propagent souvent des toxines et des maladies à travers un flux de déchets qui est commodément, mais dangereusement, brûlé en cendres par des incinérateurs comme Stericycle.
L’histoire de l’installation de Stericycle de North Salt Lake est typique de ce qui s’est passé dans de nombreuses communautés à travers le pays. L’installation est controversée depuis au moins deux décennies. Même à l’époque où il a été autorisé pour la première fois, on s’inquiétait des conséquences sur la santé de ses émissions. Le permis a été approuvé par l’Utah Air Quality Board par une marge d’un vote. La législation de l’époque interdisait à de telles installations de se trouver à moins d’un mile des résidences.
Vers 2003, la Commission de planification et de zonage du comté a reçu une proposition du promoteur de Foxboro de subdiviser le terrain au nord et à l’est de Stericycle en une grande communauté résidentielle. Une partie de la décision de la commission d’accorder l’approbation de Foxboro était basée sur des discussions avec la Division de la qualité de l’air et la Division des déchets solides et dangereux. Les deux divisions n’ont pas fourni d’informations directes à la commission. Ils ont apparemment affirmé qu’il n’y avait pas de «conditions bouleversées». La proposition de Foxboro a été approuvée et des maisons ont été construites littéralement contre le mur de la propriété d’incinération, ce qui fait que des familles vivent à quelques mètres de la cheminée de l’incinérateur, certaines familles partageant littéralement une clôture avec Stericycle. Cette photo satellite montrant la suie noire sur le toit de Stericycle et sa proximité des habitations provoque la prise de conscience rongeante de ce que ces familles respirent 24h / 24 et 7j / 7.
Stericycle exploite six incinérateurs aux États-Unis et est la plus grande entreprise de traitement et d’élimination des déchets médicaux du pays. Les incinérateurs de déchets constituent de graves risques pour la santé publique. De grandes études ont montré des taux plus élevés de cancers et de malformations congénitales chez l’adulte et l’enfant chez les personnes qui vivent à proximité des incinérateurs. Ces résultats sont cohérents avec les associations causales. Par exemple, une étude de 14 millions de personnes suivies pendant 13 ans a révélé une augmentation des décès par cancer de 11000 personnes parmi celles qui vivaient à moins de 7,5 kilomètres d’un incinérateur.1,2 Le risque de cancer a doublé pour les enfants vivant à moins de 5 kilomètres d’un incinérateur. 3
Ce corps de recherche médicale est suffisamment solide pour avoir précipité un mouvement citoyen à l’échelle nationale pour faire fermer ces installations. En fait, au cours des 15 dernières années, 98 pour cent des 2 373 incinérateurs de déchets médicaux ont fermé leurs portes; seuls 33 restent en service. Alors que des milliers de communautés sont devenues plus propres en conséquence, dans l’Utah, les choses ont empiré. Stericycle accepte désormais que les déchets de huit États voisins soient incinérés dans son usine de North Salt Lake. La ville sert d’agneau sacrificiel pour la plupart de l’ouest des États-Unis. En plus des déchets médicaux, y compris des liquides et des tissus humains, Stericycle est autorisé à incinérer des carcasses d’animaux (plus d’informations à ce sujet ci-dessous).
Comme pour la plupart des incinérateurs, les conséquences sur la santé ne sont pas tant les polluants à haut volume, comme les particules, l’ozone, les NOx ou le SO2, mais la quantité de polluants atmosphériques dangereux (HAP) qui sont désignés comme tels par l’EPA en raison de leur niveau élevé de toxicité, même à des concentrations infimes. Les HAP comprennent le benzène, les dioxines, les furanes, les métaux lourds, les hydrocarbures aromatiques polycycliques et même les éléments radioactifs. Stericycle émet officiellement un volume similaire de HAP comme une raffinerie de pétrole à grande échelle ou une centrale électrique au charbon. Mais les émissions proviennent d’une cheminée beaucoup plus courte; par conséquent, le dépôt local est plus important. Le permis de Stericycle lui permet d’émettre 130 livres de plomb par an, 912 livres de chlore, 18 livres de cadmium et 60 livres de mercure. La quantité totale de HAP autorisée dans son permis est de 9,51 tonnes par an.
La plupart des métaux lourds toxiques ne sont pas combustibles, ne se dégradent pas, ne peuvent pas être détruits, s’accumulent dans l’environnement local après avoir quitté la cheminée de Stericycle et s’accumulent dans le corps de chacun à des kilomètres à la ronde. Ils ont été impliqués dans une gamme de problèmes émotionnels et comportementaux chez les enfants – y compris l’autisme, la dyslexie, le TDAH, les difficultés d’apprentissage et la délinquance – et chez les adultes – la démence, la dépression et la maladie de Parkinson. Des taux accrus d’autisme et de troubles d’apprentissage ont été constatés autour des sites qui rejettent du mercure dans l’environnement, comme les centrales au charbon et les incinérateurs.4 L’Utah a les taux d’autisme les plus élevés du pays, soit le double de la moyenne nationale. Ce seul fait devrait obliger nos dirigeants d’État à faire face à tous les contributeurs possibles à ce désastre de santé publique. Les sources de pollution par les métaux lourds devraient être les premières sur cette liste.
Une étude du National Research Council, une branche de l’Académie nationale des sciences, a conclu que ce n’est pas seulement la santé des travailleurs et des populations locales qui est affectée par les incinérateurs. Il a déclaré que «les polluants atmosphériques persistants, tels que les dioxines, les furannes et le mercure peuvent être dispersés dans de vastes régions – bien au-delà des zones locales et même des pays d’où émanent les sources» 5, ce qui signifie que Stericycle est loin d’être un problème affectant son environnement immédiat. voisins seulement.
Les incinérateurs n’éliminent pas les substances dangereuses; ils les concentrent, les redistribuent et même en créent de nouveaux, comme les dioxines. En plus des dioxines, ils émettent du chlore, du mercure, de l’arsenic, du plomb, du cadmium, de l’ammoniac et du benzène – se propageant à des kilomètres de la cheminée, éventuellement inhalés par les résidents locaux ou avalés lorsqu’ils mangent des légumes de leur jardin, ou que leurs enfants jouent sur une balançoire. ensemble. Les dioxines sont probablement la substance artificielle la plus toxique connue après le plutonium. Beaucoup de ces produits chimiques sont à la fois toxiques et bioaccumulables, s’accumulant au fil du temps dans le corps insidieusement avec le risque d’effets chroniques d’une exposition continue, même très faible.
Pour de multiples raisons physiologiques et biologiques, les enfants et les fœtus sont exposés à des risques considérablement accrus en raison de bon nombre de ces émissions d’incinérateur. Un exemple illustre ce point. Beaucoup de ces HAP se concentrent dans les fœtus humains ou dans le lait maternel humain. Un nourrisson qui allaite peut consommer 10 à 50 fois plus de dioxine que l’adulte moyen et est beaucoup plus vulnérable à sa toxicité. Six mois d’allaitement transfèreront 20% de l’accumulation d’organochlorés (comme les dioxines) d’une mère à son enfant qui allaite.6 Aucune évaluation des risques concernant Stericycle n’a accordé la moindre attention à la question de savoir si leurs émissions de dioxines provoquent ou non le lait maternel des mères de l’Utah. être dangereux.
L’impact combiné de la propagation géographique étendue des émissions des incinérateurs et de la bioaccumulation est clairement révélé par ce qui a été découvert chez les Amérindiens inuits dans la région polaire du nord du Canada. Les mères inuites ici ont deux fois plus de dioxines dans leur lait maternel que les Canadiennes vivant dans le Sud. Il n’y a pas de source de dioxine dans un rayon de 300 miles. Une étude sur le suivi des émissions de 44000 sources de dioxine en Amérique du Nord, combinant des données sur les rejets toxiques et des relevés météorologiques, a révélé que les principaux contributeurs étaient trois incinérateurs municipaux aux États-Unis.7,8
Les incinérateurs de déchets médicaux sont encore plus dangereux que les autres incinérateurs pour deux raisons. Les éléments radioactifs comme le potassium 40, l’uranium, le thorium, le césium et le strontium sont omniprésents en faible concentration dans les corps humains et les carcasses d’animaux, et lorsque des tonnes de carcasses et de parties de corps sont incinérées, tous ces éléments radioactifs sont concentrés et libérés dans la cheminée.
Tout aussi inquiétant est le fait que les prions, les protéines mutées hautement infectieuses qui causent les encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST), à savoir la maladie de la vache folle chez les bovins, la tremblante du mouton, la maladie débilitante chronique chez le cerf et le wapiti et la maladie de Creutzfeld-Jacob (MCJ) chez les humains – tous uniformément mortels – sont presque indubitablement présents dans le flux de déchets de Stericyle. Les prions sont si infectieux que les pathologistes ne veulent pas toucher les tissus d’une victime présumée, qu’elle soit humaine ou animale. Le diagnostic n’est donc généralement jamais posé. Et la plupart du temps, il est impossible que Stericycle sache même si les prions se trouvent dans le flux de déchets à destination de la cheminée puis distribués dans tout le North Salt Lake. Les prions sont terriblement résistants à la destruction, y compris à l’incinération. J’aurai une description plus détaillée de la question des prions dans un essai ultérieur. Un rapport détaillé sur les conséquences sanitaires des incinérateurs de déchets est disponible en ligne.
Tout incinérateur représenterait un risque sérieux pour la santé publique de notre communauté. Aussi dramatique et intuitivement dangereuse que la vidéo puisse paraître, elle sert mieux un point plus large. Tout incinérateur a des démarrages, des arrêts et d’autres «événements» qui entraînent le contournement régulier des équipements de dépollution. En fait, des «événements de pollution» aussi graves peuvent ne pas représenter une violation du permis – ce qui montre à quel point cette situation est devenue incontrôlable.
Des études menées dans d’autres incinérateurs montrent que des «événements de contournement» peuvent se produire 10 pour cent du temps. Les dioxines produites lors des démarrages peuvent représenter le double des émissions annuelles de dioxines en régime permanent. La surveillance ponctuelle, comme le fait la Division de la qualité de l’air de l’Utah (DAQ), s’est avérée nettement inadéquate et sous-estime probablement les émissions réelles de dioxines et de métaux lourds de 30 à 50 fois. L’incinérateur le mieux géré serait toujours un danger pour la santé de la communauté.
Cette installation est tout sauf «la mieux gérée». En termes simples, le DAQ a surpris Stericycle en train de falsifier ses dossiers, chargeant intentionnellement l’incinérateur avec un matériau qui ne représente pas sa matière première normale afin de réussir son test d’émissions – en d’autres termes, tricher. Et le DAQ a constaté que Stericycle émettait des centaines de fois plus de dioxines et de furanes que le permis de Stericycle ne le permet (la protection de la santé publique exigerait que l’entreprise ne soit pas autorisée à en émettre). Le DAQ nous a dit que cette installation fait maintenant l’objet d’une enquête criminelle au niveau des États et au niveau fédéral.
Un e-mail interne du DAQ cite un sous-traitant de Stericycle déclarant que l’entreprise fait pression sur son directeur pour qu’il «repousse les limites de l’usine». De plus, le commentaire est fait que le manager a récemment reçu une énorme augmentation et une promotion et «qu’en conséquence, ils exigent maintenant de plus en plus de lui. Le directeur se plaint qu ‘«il subit beaucoup de pression de la part de ses gestionnaires pour faire passer de plus en plus de déchets dans l’usine et que l’usine ne peut pas gérer ce qu’ils veulent qu’elle fasse». Les «événements de contournement» comme celui capturé sur vidéo ne sont que trop prévisibles pour une entreprise qui privilégie le profit à la sécurité.
Les hôpitaux et les cliniques ne sont pas des spectateurs innocents. En tant que centres de soins de santé, il est ironique et indéfendable pour eux de se débarrasser de leurs déchets d’une manière qui nuit à la santé de la communauté. La Croix-Rouge internationale déclare: «Les hôpitaux sont responsables des déchets qu’ils produisent. Ils doivent veiller à ce que la manipulation, le traitement et l’élimination de ces déchets n’auront pas de conséquences néfastes pour la santé publique ou l’environnement. »
L’EPA n’est pas non plus un spectateur innocent. Un appel du permis de Stericycle est sur son bureau depuis 2009. À la suite de multiples protestations récentes de la communauté contre les opérations de Stericycle, l’EPA a finalement accepté de répondre à l’appel d’ici la mi-octobre 2013.
L’incinération des déchets médicaux est une activité qui ne devrait tout simplement pas exister. Aucun produit utile n’est produit; aucun service nécessaire n’est effectué. Il existe des technologies plus sûres, comme l’autoclavage à la vapeur et l’enfouissement. Plusieurs pays se sont engagés à éliminer l’incinération comme destination des déchets médicaux. Les États-Unis n’en font pas partie. En fait, la liste des pays «éclairés» n’est pas ce à quoi on pourrait s’attendre – l’Irlande, la Slovénie, le Portugal et les Philippines.
Bien que de nombreuses communautés américaines respirent un air plus pur en raison de la fermeture généralisée des incinérateurs, les résidents de North Salt Lake et de Foxboro en particulier, «subissent inutilement des coups» pour l’équipe. Normalement, les banlieues mormones sont des bastions du conservatisme politique et culturel, des réservoirs de capitulation tranquille et d’obéissance à l’autorité. Mais à Foxboro, avec des assemblées publiques, des marches de protestation et des rassemblements dans le Capitole devant le bureau du gouverneur, ils manifestent une réticence à rester victimes des profits de Stericycle. Ils ont même convaincu Erin Brockovich de venir à Foxboro et de prêter sa renommée et sa force juridique à la bataille.
Foxboro a appris la sagesse de l’abolitionniste du 19e siècle Frederick Douglass. «Découvrez ce à quoi les gens se soumettront tranquillement et vous aurez la mesure exacte de l’injustice et du tort qui leur seront imposés.» Les habitants de Foxboro ne se soumettent plus tranquillement à l’erreur qu’est Stericycle, et ils dénoncent le scandale national qu’est l’incinération des déchets médicaux.
Informations provenant de: http://www.truth-out.org/news/item/19069-hypocritical-smoke-the-scandal-of-medical-waste-incineration
